Le fer est un micronutriment indispensable à la synthèse de l’hémoglobine, il est aussi cofacteur enzymatique, en particulier au niveau du système nerveux central, soulignant son rôle essentiel pour la croissance et le développement de l’enfant. La carence en fer est la plus fréquente carence alimentaire dans les pays dits « développés ». À la naissance, un nouveau-né (NN) à terme en bonne santé a un taux d’hémoglobine très élevé, autour de 15-22 g/dl. Ce taux va baisser progressivement durant les 6 premiers mois jusqu’à environ 10 g/dl avec un recyclage du fer contenu dans les globules rouges sénescents. Ainsi, jusqu’à 6 mois de vie, les besoins en fer du NN à terme bien portant sont assez faibles, mais ils vont rapidement augmenter après 6 mois. L’autorité européenne de sécurité des aliments (European Food Safety Authority – EFSA) définit des RNP « références nutritionnelles pour la population » qui correspondent au niveau d’apport en fer susceptible de répondre aux besoins quotidiens de presque tous les nourrissons par classe d’âge et des BNM « besoins nutritionnels moyens » qui correspondent à l’apport en fer répondant aux besoins quotidiens de la moitié des nourrissons en bonne santé, par classe d’âge.
Enquête Nutri-Bébé
Chouraqui et al. ont publié les résultats sur les apports alimentaires en fer des nourrissons de l’enquête Nutri-Bébé, enquête sur l’alimentation des enfants de moins de 3 ans vivant en France métropolitaine. Dans cette étude, la consommation alimentaire de 1 035 enfants de moins de 3 ans non allaités et sans pathologie chronique a été évaluée de façon précise, à partir d’un recueil alimentaire sur 3 jours non consécutifs et 2 interviews avec les parents.
Résultats
Jusqu’à l’âge de 6 mois, tous les nourrissons inclus avaient des apports en fer au-dessus des valeurs recommandées par l’EFSA. En revanche, plus de la moitié des nourrissons de 7 à 11 mois et 30 % des enfants en bas âge de 1 à 3 ans avaient des apports en deçà des valeurs de référence de l’EFSA (Figure). Les sources de fer étaient essentiellement en provenance des formules infantiles (préparations pour nourrisson, préparations de suite, préparations lactées pour enfants en bas âge, i.e. « lait de croissance ») jusqu’à 2 ans et des féculents et céréales en particulier chez les enfants de plus de 2 ans. La viande contribuait peu dans cette étude à l’apport en fer.
Figure – D’après chouraqui et al. PRI étant le terme anglais pour RNP « Référence nutritionnelle pour la Population » et AR pour BNM « Besoins nutritionnels moyens »
Au total, les auteurs soulignent qu’il existe une grande variabilité concernant la consommation de fer chez les nourrissons et enfants en bas âge non allaités. Un point important est l’absence de corrélation simple entre les apports en fer et la carence martiale. En effet, on estime que 10 à 20 % du fer consommé est absorbé, mais ce chiffre peut largement varier en fonction du statut martial de l’individu ou de facteurs intrinsèques (génétique, type d’alimentation, etc.). En effet, chez l’homme, la sécrétion de fer n’est pas régulée, en revanche, la capacité d’absorption est contrôlée en fonction des stocks de fer.
Faiblesse de l’étude
Ainsi, l’une des faiblesses de cette étude est l’absence de données biologiques sur le statut martial des enfants inclus. Dans la dernière étude française menée entre 2016 et 2017 sur environ 560 enfants de 2 ans bien portants, la prévalence de la carence en fer était de 6,6 % [IC 4,7-9], suggérant qu’une consommation de fer en deçà des seuils ne conduit pas toujours à une carence martiale. Malgré tout, il est important de garantir des apports suffisants aux nourrissons et enfants en bas âge. Sur ces aspects, cette étude souligne l’importance des formules infantiles enrichies en fer chez le nourrisson et le jeune enfant suivies des céréales/féculents, alors que la viande a un rôle plus limité dans l’apport alimentaire en fer.
RÉFÉRENCES
1. Chouraqui JP, Renella R, Turck D. Assessment of Dietary Iron Intake and Sources in Early Childhood in a Nationally Representative Cross-Sectional Survey. J Acad Nutr Diet 2023 : S2212-2672 : 01764-1.
2. DRV Finder (Next update with new ULs under revision by October 2024). multimedia.efsa.europa.eu/drvs/index.htm?lang=en
3. Sacri AS, Bocquet A, de Montalembert M et al. Young children formula consumption and iron deficiency at 24 months in the general population: A national-level study. Clin Nutr 2021 ; 40 : 166-73.