Les acides gras insaturés à très longues chaînes sont composés d’une chaîne d’au moins 19 carbones et d’au moins deux doubles liaisons carbone-carbone. On distingue la famille des omégas 3 et celle des omégas 6. Les précurseurs de ces familles, l’acide α-linolénique (ALA) pour les omégas 3, et acide linoléique (LA) pour les omégas 6, sont dits essentiels, car l’organisme humain ne peut les synthétiser alors qu’ils sont indispensables à la vie. Leur apport doit donc être exogène, par l’alimentation. Ces précurseurs vont être transformés en différents métabolites par des séries de désaturations, d’élongations et de β-oxydations. Parmi ces dérivés, l’acide docosahexaénoïque (DHA, oméga 3) et l’acide arachidonique (ARA, oméga 6) ont un rôle clé pour le développement cérébral et neurosensoriel du nourrisson. Ils sont dits semi-essentiels, car même s’ils peuvent être synthétisés à partir de leurs précurseurs, l’efficacité de conversion d’ALA en DHA pour les omégas 3 et de LA en ARA pour les omégas 6 est très faible (inférieure à 5 et 3 % respectivement) et ce, d’autant que l’activité de la Δ-6 désaturase (enzyme qui convertit les acides gras essentiels LA et ALA en acides gras polyinsaturés à longue chaîne) du nourrisson est beaucoup plus faible que chez l’adulte. Pendant la grossesse, DHA et ARA s’accumulent dans le système nerveux du fœtus, puis sont apportés après la naissance par le lait maternel à des taux cependant très variables d’une femme à l’autre.
Actuellement, il n’y a pas de consensus sur les apports adéquats en DHA et ARA dans les formules infantiles premier âge. Les laits deuxième âge sont moins concernés, car les apports en DHA et ARA sont fournis par la diversification alimentaire. L’Académie européenne de pédiatrie et la Fondation pour la santé des enfants ont récemment recommandé que les teneurs en DHA et ARA atteignent de préférence un ratio de 0,5 dans les préparations pour nourrissons (1).
L’Union européenne impose des apports obligatoires en ALA, DHA et LA dans les formules infantiles, mais pas en ARA, même si en pratique beaucoup de laits infantiles en contiennent. Ces obligations découlent de l’absence de niveau de preuve suffisant sur l’intérêt de l’ajout d’ARA dans les formules infantiles.
C’est dans ce contexte que Tian et al. ont réalisé une méta-analyse des études ayant évalué les effets de la supplémentation en DHA et en ARA sur le développement cognitif des nourrissons, dans l’objectif notable de déterminer un ratio optimal DHA/ARA (2).
Les auteurs ont retenu neuf études randomisées contrôlées parmi plus de 26 000 publiées jusqu’en juillet 2024. L’une des difficultés pour réaliser ce type d’analyse est l’hétérogénéité des méthodes de mesure des performances cognitives : certaines études ayant utilisé le score de Bayley et d’autres celui de Brunet-Lézine. C’est pourquoi les auteurs ont recalculé un indice de développement mental (MDI) et un indice de développement psychomoteur (PDI) et ont ensuite utilisé la valeur de la différence à la moyenne pour grouper et comparer les études.
Cette méta-analyse montre un effet positif de la supplémentation en DHA et ARA sur le PDI, mais pas sur le MDI. Par ailleurs, un ratio DHA/ARA entre 0,5 et 1 semble le plus favorable entre 4 et 24 mois.
Déterminer les taux adéquats en DHA et ARA dans les laits infantiles est sujet à débat. Cette méta-analyse suggère qu’un ratio DHA/ARA entre 0,5 et 1 serait le plus pertinent. Cependant, les études retenues dans cette méta-analyse sont hétérogènes dans leur design et anciennes, datant toutes de plus de 10 ans et pour quatre d’entre elles d’avant l’an 2000. Cet article souligne l’importance, mais aussi la difficulté, d’avoir des données issues d’études randomisées de bon niveau de preuve pour émettre des recommandations fiables.
Références :
- Koletzko B, Bergmann K, Brenna JT et al. Should formula for infants provide arachidonic acid along with DHA? A position paper of the European Academy of Paediatrics and the Child Health Foundation. Am J Clin Nutr 2020 ; 111 : 10-6.
- Tian A, Xu L, Szeto IM, Wang X, Li D. Effects of Different Proportions of DHA and ARA on Cognitive Development in Infants: A Meta-Analysis. Nutrients 2025 ; 17 : 1091.